喫煙している人、または以前喫煙していた人で、「動くとすぐに息切れする」「かぜでもないのにせきやたんが出る」「軽い運動後に喘鳴（ぜんめい：ゼイゼイ、ヒューヒューという呼吸音）がする」などの症状がある人はいますか？
その症状は、年のせいではなく、呼吸不全で死亡の危険性もある「COPD（慢性閉塞性肺疾患）」という病気かもしれません。
喫煙による肺機能の衰えが最大の原因
COPDとは、長年、さまざまな有害なガスや粒子などを吸い込み続けたことなどが原因で、気管支が慢性的な炎症を起こし息がしにくくなったり、空気交換を行う肺胞という部分が壊れ呼吸の機能が衰えて、呼吸困難が徐々に悪化していく病気のことです。深刻化すると呼吸不全により死に至る危険な病気です。かつては、症状や部位によって「慢性気管支炎」や「肺気腫」と呼ばれていた病気を総称する病名として、近年統一されました。
COPDを引き起こす最大の原因は喫煙です。COPD患者の約9割は喫煙者または喫煙歴のある人であることから、別名「タバコ病」または「肺の生活習慣病」などといわれています。喫煙者がCOPDを発症するリスクは非喫煙者の6倍といわれています。
「息切れ」「せき」「たん」などの喫煙者にはありふれた症状が要注意
COPDは、初期の症状がほとんどないため、気づかずに進行させてしまうケースが少なくありません。進行するに従って、「動くとすぐに息切れがする」「かぜをひいてもいないのにせきが出る」「粘り気のあるたんが出る」などの症状が出るようになります。しかし、いずれも喫煙者にはごくありふれた症状であり、特に、息切れなどは年のせいにしがちでもあることから放置されやすく、発見が遅れてしまうことが多くなります。
COPDが悪化すると立ち上がるだけでも息苦しくなります。さらに重症化すると安静ときでも息苦しくなり、やがて在宅でも酸素濃縮機を使った酸素療法が必要となります。
COPD患者は、インフルエンザなどに感染しやすく、万が一感染した場合、重症化しやすくなります。また、COPDは、肺炎、心不全、虚血性心疾患、肺がんなどを合併すると死亡率が2倍に跳ね上がることが知られています。
近年、女性の喫煙者が少しずつ増加している傾向がありますが、一般的に、女性は男性に比べて、少ない喫煙量でもCOPDを発症しやすく、また、重症化することがわかっています。
COPDの最良の治療法は禁煙！
何十年も続けてきた喫煙習慣を変えるのは難しいものです。「息苦しくて、死んでしまうかもしれない！」というような危機感を身をもって体験して、ようやく本気で禁煙の覚悟ができたという人もいらっしゃるのではないでしょうか。できればそんなこわい体験をする前に、禁煙の必要性に気づき、少しでも肺年齢の若いうちにタバコから足を洗いたいものです。
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